清朝末年，內忧外患。鸦片战争被列强打败不久，又闹起了内乱。先是爆发了习惯被称做太平天国的的起义，领头的是一个多次考取功名不成，又不肯居于人下的落第读书人洪秀全。洪秀全的这支队伍从广西桂平金田村起事，挺进湖南湖北，由武汉沿长江东下，后在南京建都。
与此同时，张洛行等人率领捻军群起而响应。咸丰皇帝急忙调兵遣将镇压，安徽和江苏成为清王朝与太平军和捻军的主要战场。
而临近安徽的河南陈州府项城县也成了战乱之地。
项城县历史悠久，东西寛七十里，南北长一百一十里。地势低洼，颖水、沙河、汾河等从境内流过，进入淮河。水源丰富，被称做泽国。
由于连年的兵荒马乱，河流的沟渠年久失修，淤塞不通，稍遇大一些的雨就闹水灾。无雨又常闹旱灾和蝗灾，所谓旱涝皆不保收。
这里土地本就贫瘠，人多而地少，没什么物产，农作物产量也很低。经济落后，除了酿酒、榨油等少数手工作坊外，几乎没有什么工业生产。农作物品种也不是很多，常见有麦、谷、黍、高粱等，很单一。经济作物只有芝麻和棉花。连中原大地的花生都不能生长。
这里的人大多数是务农，过着自给难以自足的生活，很少有人经商，是远近闻名的贫困县。
但是，再穷的地方也有富人，这项城县里就有一袁姓的大户人家。这家人据说是袁安的后人，到袁绍有四世三公，出袁术。
在项城袁氏的家祠中，曾立有一块铁鋳的横牌，上面记载着这家人始祖和世代子孙的姓名。后不知何原因而丟失，于是从袁九芝起始而重新续写家谱。
所谓瘦死的骡子比马大，这个家族到袁九芝这一代虽然已败落，但还是能算是生活好一点的士绅人家，但到其子袁耀东的下一代，这家族又显赫起来。
家有田地五十倾，开着几处典当铺，还放高利贷，成为项城首富，被称做“汝南巨族”。
袁耀东有四子，依次为树三、甲三、风三、重三。
树三为禀贡生，当过低级学官，曾暑陈留县训导兼摄教谕事。
四兄弟中最有出息者是老二甲三，考中进士后在京做官，后由吕贤基奏请，到安徽帮办地主武装团练。
由于在江苏、安徽和河南一带屡次打败太平军和捻军，战功卓著有功王朝，晋升为淮军将领，督办三省剿匪事宜，官拜漕运总督。
树三生有二子，为保中，保庆。保中系副贡出身，捐了个同知，是本县的土豪士绅，参与大办团练。
保庆一举人，追随其二叔袁甲三，为剿灭太平军和捻军而作战，以战绩获光禄寺暑正。
后报捐郎中，分发刑部，紧接着调到河南办团练。因能力强而又努力做事，而深受河南团练和巡抚的赏识，叙功加盐运使衔。
袁保中有两房妻子，都是刘姓。袁家本来是住在项城城北的张营，为躲避战乱，搬到了张营东二十里的一个村子。
为自保在村子周围修筑高墙，于是这个村子改名为袁寨。
清咸丰九年阴历6日刚刚还晴空万里，突然又雷声大作，很快又下起雨来。而伴随着这雷雨声，一个新的生命，降临到了河南项城的袁寨。
那一天，包括后来的很长时间里，谁也没把这个小孩子的降生和这骤变的天相联系。
只是当这个新绛生的孩子长大成人，成了一代枭雄以后，被有人想起。
怎么可能不变天呢对他恨之如入骨的人说。一个如此的大奸大恶，一个这样的窃国大盗来到了世间，老天怎么可能无动于衷落在地上的那里是雨呀分明是几万万的国人唾弃的口水
当然，也有喜欢他的人，只是，这些人会这样说，有异常之人出生，自然会有异常的天象。一个多了不起的人呀那一天落在地上的，确实不是普通的雨水，而是为这位晚节不保的英雄豪杰掉下的惋惜的泪。
人非圣贤孰能无过，但有的错是可以犯的，有的错是不能犯的，犯了就是一失足成千古恨。
不管怎么说，复辟帝制是不可原谅的，也令人惋惜。一个封建历史这么长的国家，一个缺少民主熏陶，从上到下习惯于专制的国家，一个没经过启蒙洗礼的社会，在民主政治上刚刚有那么一点可怜的进步，怎么可以拉历史的倒车呢为了一己之私也好，为了所谓的国家民族也好，都是要被送上历史的绞刑架的。
无论是喜欢还是憎恶，从一六年，这个人曾经在这个世上走了一遭，留下了深深的印记。
有人甚至提起，的铁拐李，路过项城时曾留下“过项歌”，认定看此县的地脉，这里应出一个假皇帝和将相。